갈팡질팡 조선일보의 윤석열 딜레마 보도

미국 국무부 인권보고서가 2년 연속 한국의 언론 자유 침해 상황을 지적하면서 '언론 자유'의 위기에 대한 경각심이 높아지고 있다. 보고서는 검찰의 뉴스타파 기자 수사와 방송통신위원회(방통위)의 MBC 제재 등을 구체적인 사례로 명시했다. 이는 한국 사회 내부의 문제의식과 함께 국제사회의 우려까지 확인해주는 대목이다.

이런 상황에서 보수 언론은 반성은커녕 스스로 '윤석열 딜레마'에 빠진 모습이다. 윤석열 대통령 당선 전후로 그를 띄우는데 여념이 없었던 조선일보의 경우, 총선 참패 이후 난감한 처지에 놓였다. 한편으로는 윤 대통령이 하루에 두 번씩 브리핑룸을 찾는 것을 두고 "소통하는 모습"이라며 띄워주면서도 다른 한편으론 독선과 오만을 지적하는 등 엇갈린 행보를 보이고 있다.

중앙일보 김현기 기자는 '차기 대통령의 조건'이라는 칼럼에서 윤석열 대통령을 "갑자기 튀어나온 후보"라고 사실상 비판한 뒤, "건들건들 거들먹거리지 말고 국민을 얕잡아보지도 말아야 한다"고 일갈했다. 나아가 "배우자 관리도 잘한 지도자가 좋겠다"면서 윤 대통령 내외를 겨냥한 듯한 책망까지 서슴지 않았다. '차기 대통령'의 조건이라는 전제를 달기는 했지만, 비판의 화살이 윤석열 대통령을 향하고 있음은 분명해 보인다.

조선일보 양상훈 논설위원은 칼럼에서 "벼랑 끝에 매달려 있을 때 때로는 손을 놓아버리는 것도 하나의 방법"이라며 윤 대통령이 야당의 '김건희 특검'을 수용해야 한다고 주장했다. 책임을 통감하기는커녕 궁지에 몰리자 도리어 손을 놓으라니, 냉소적인 태도가 아닐 수 없다.

이런 언론 지형에서 방심위의 언론 통제는 더욱 도를 더해가고 있다. 방심위는 최근 김건희 여사의 주가조작 의혹 보도와 관련해 5건의 징계를 내렸는데, 그중 3건의 제재 대상이 MBC였다. 8월 말 임기가 끝나는 방문진 이사진 교체를 앞두고 현 경영진에 대한 문책성 징계로 해임 명분을 쌓기 위한 것 아니냐는 지적이 나온다. 이에 22대 국회가 시작되기 전이라도 관련 방송법 개정안 처리가 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.

경제 분야 보도에서도 정파성이 두드러진다. 문재인 정부 시절 국가부채 2300조 원을 근거로 정부를 비판하던 주류 언론들이 정작 윤석열 정부 들어서는 국가채무 1100조 원 돌파를 축소 보도하고 있다. 원-달러 환율도 마찬가지다. 지난해 원달러 환율 1200원 돌파 당시에는 '비상'이라며 정부를 질타하던 조선일보가 최근 1400원 돌파 시에는 "오히려 좋아"라는 제하의 기사를 내보냈다.

권력의 눈치를 보느라 저널리즘의 기본도 잃어버린 언론, 시대의 격랑 앞에서 날카로운 문제의식은커녕 변신에 바쁜 언론. 기레기라는 오명에서 자유로울 수 있을까.